A finales de los años 90, la falta de experiencia técnica de los usuarios convirtió al correo electrónico en un terreno fértil para los bulos. Un ejemplo histórico ocurrió el 18 de noviembre de 1997, cuando Bryan Mack, un estudiante de la Iowa State University, creó una broma que se salió de control: un mensaje firmado falsamente por Bill Gates que prometía 1.000 dólares a cada persona si el correo alcanzaba a 1.000 receptores mediante la función de reenvío.
Una broma fuera de control
Lo que comenzó como una broma de tres minutos para un amigo se convirtió en un fenómeno masivo tras Acción de Gracias. La cuenta de correo de Mack fue bloqueada tras recibir aproximadamente un gigabyte de mensajes de usuarios que reclamaban el dinero prometido. La cadena comenzó a mutar rápidamente, perdiendo su origen inicial y adoptando identidades de otras empresas como IBM, Nokia, Honda y Disney, prometiendo recompensas cada vez más disparatadas.
A pesar de que el propio Bill Gates desmintió la información en marzo de 1998 calificándola de patraña, el correo siguió circulando durante años. La falta de conocimientos técnicos sobre el seguimiento de mensajes en aquella época permitió que muchos destinatarios consideraran plausible que Microsoft pudiera rastrear cada reenvío a través de su software.
El nacimiento de los virales
Este suceso demostró cómo la arquitectura de Internet facilitaba la propagación de información falsa antes de la llegada de las redes sociales. La clave del éxito de este bulo fue la confianza depositada en el remitente original y la curiosidad de los usuarios, quienes decidían reenviar el mensaje sin verificar su veracidad. El caso de Bill Gates se consolidó como uno de los primeros ejemplos de cómo un contenido digital puede transformarse y sobrevivir a su autor original, sentando un precedente sobre la naturaleza de la desinformación en línea.
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