Investigadores crean aeronaves ultraligeras que surfean la luz del Sol

Científicos han desarrollado un innovador concepto de aeronaves ultraligeras diseñadas para explorar la llamada 'ignorosfera', una franja de la atmósfera terrestre situada a unos 70 kilómetros de altura. Esta región es un desafío técnico extremo: el aire es demasiado tenue para que vuelen los aviones y globos convencionales, pero lo suficientemente denso para hacer caer a los satélites en órbita. Hasta ahora, el estudio de esta capa se limitaba a mediciones fugaces mediante cohetes sonda.

El secreto de la fotoforesis

La solución propuesta, publicada en la revista Nature, consiste en utilizar discos diminutos y ultraligeros que no requieren motores ni combustible tradicional. Su mecanismo de propulsión es la **fotoforesis**, un fenómeno físico donde la luz solar genera una diferencia de presión sobre las caras del objeto. Al calentar la cara inferior y mantener la superior más fría, las moléculas de gas generan un empuje que permite la levitación constante de la estructura. Estas naves, de apenas unos centímetros, cuentan con un diseño de doble lámina de cerámica y cromo con poros microscópicos. Este sistema permite que el dispositivo se mantenga estable aprovechando la luz del sol, funcionando como una plataforma autónoma para sensores de medición climática y atmosférica.

Hacia la exploración de la ignorosfera

Las pruebas de laboratorio han logrado con éxito la levitación de prototipos de un centímetro en cámaras de baja presión. El siguiente paso es escalar esta tecnología para soportar cargas útiles de hasta 10 miligramos, suficientes para albergar sistemas de comunicación y sensores básicos. El potencial de estas aeronaves va más allá de la Tierra; la NASA, junto a la firma Rarefied Technologies, investiga la posibilidad de utilizar dispositivos similares para estudiar la atmósfera de Marte, cuyas condiciones cerca del suelo guardan similitudes con la alta mesosfera terrestre. Aunque todavía existen desafíos sobre la duración de los vuelos y la escalabilidad de las estructuras, este avance representa un cambio de paradigma en la tecnología aeroespacial, permitiendo observar datos meteorológicos y atmosféricos en rangos invisibles hasta la fecha.