El exoplaneta más tenue fotografiado desde la Tierra estaba oculto a la vista

En astronomía, el valor de los archivos históricos es incalculable. Un claro ejemplo es el descubrimiento de Beta Pictoris d, un nuevo exoplaneta hallado en un sistema estelar cercano que los científicos han observado durante décadas. Lo sorprendente del hallazgo es que su señal ya aparecía registrada en observaciones que se remontaban a 2014, pasando desapercibida hasta que el análisis de datos más avanzados permitió diferenciarlo.

Un desafío de visibilidad espacial

Fotografiar directamente un mundo a años luz requiere separar su luz débil del intenso brillo de su estrella anfitriona. En el caso de Beta Pictoris d, la tarea fue especialmente compleja debido a la geometría del sistema, que observamos prácticamente de perfil. Esta disposición provocaba que el nuevo planeta se superpusiera visualmente con Beta Pictoris b, un cuerpo mucho más brillante. Solo tras sustraer la señal de este último mediante el procesado informático, los investigadores lograron recuperar la imagen del planeta oculto.

Hallazgo independiente y futuro del sistema

La identificación de este cuerpo celeste se produjo de forma simultánea por dos equipos distintos. Mientras el grupo liderado por Ben Sutlieff y Markus Bonse detectaba una fuente inesperada con el instrumento ERIS del Very Large Telescope (VLT), el equipo de Aidan Gibbs lograba lo mismo utilizando el espectrógrafo NIRSpec del James Webb. Ambos trabajos fueron publicados el 15 de julio de 2026 en The Astrophysical Journal Letters.

Se estima que este exoplaneta posee una masa aproximada de 2,4 veces la de Júpiter y una temperatura de 600 kelvin. Al formar parte de un sistema muy joven, de unos 23 millones de años, su estudio resulta clave para comprender la evolución planetaria. Beta Pictoris se convierte así en el segundo sistema conocido, tras HR 8799, con más de dos planetas capturados mediante imagen directa, lo que permitirá a los científicos comparar mundos distintos bajo un mismo entorno estelar.

Este descubrimiento subraya que los límites de nuestra observación dependen tanto del hardware, como el VLT o el James Webb, como de las técnicas de procesamiento. Los expertos sugieren que otros sistemas ya registrados podrían albergar mundos menos masivos, esperando simplemente a ser identificados mediante la revisión de archivos antiguos con nuevas herramientas.